На пешчаној плажи тик уз море, у трошној колиби од глине, живео је стари рибар са својом женом. Заједно су живели 33 године у миру, слози, али и сиромаштву. Старац би сваки дан одлазио на море да пеца, док би његова жена остала код куће и прела. Једног дана старац је отишао на море, али кад би извукао мрежу, видео је да је у њој само блато. Сутрадан није уловио ништа осим алги. Трећи дан није био срећније руке, јер кад би извукао мрежу, у њој је била само једна риба. И то сасвим мала риба, али не обична, већ златна. Та риба је била магична и могла је да говори људским језиком.
Риба је одмах затражила од рибара да јој поштеди живот и пусти је у море. Ако то уради, она ће му испунити жељу. Шта год пожели, она ће му поклонити. Старац се уплашио ових речи! Био је рибар 33 године и никада раније није чуо да риба говори. За чудо, пустио је златну рибицу у море и пријатно јој рекао да слободно оде јер му није требао никакав поклон.
Чим се вратио кући, рибар је жени испричао све о чудном улову. Рекао јој је да је уловио златну рибицу која га је замолила да је пусти у море, а заузврат му је понудила испуњење једне жеље. Шта год је хтео, она би му дала на поклон! Али он је пустио рибу и није желео поклоне од ње. Кад је жена то чула, била је бесна на њега. Није јој било јасно да не жели ништа, па је барем могао да затражи ново корито јер се њихово већ потпуно распало.
После свађе са женом, старац је поново отишао на море. Позвао је златну рибицу, а када је допливала до њега, замолио ју је да му да ново корито. Не би је питао да се његова жена није толико наљутила и по цео дан му се жалила. Риба је рибару рекла да не кука, већ да иде у миру, јер га код куће већ чека ново корито.
Када се старац вратио кући, видео је своју жену како стоји изнад новог корита. Али није била срећна, већ је почела још више да грди мужа што је тражио само једно корито, а могао је да тражи и нову кућу! Старца је ово јако повредило, па је, не желећи да се свађа са женом, поново отишао на море.
На мору је рибар поново почео да дозива рибу. Тражио је њено саосећање и рекао да га је жена још више укорила. Њој корито није било довољно и сада би хтела нову кућу. Риба се сажалила над старцем и рекла му да се не жали, већ да оде до жене јер га тамо чека нова кућа.
Кад је старац дошао кући, његове колибе више није било. Уместо ње, на плажи је стајала нова новцата кућа. Имала је велики димњак од цигле, храстова врата и собу за госте. Али жена није срећно поздравила свог мужа, већ је поново почела да га грди. Викала је да како може само да тражи кућу, као да је кућа довољна. Требао је да тражи од рибе да буду господари, а не обични сељаци.
Старац се вратио у море и почео да дозива златну рибицу. Објаснио јој је да је његова жена потпуно опседнута богатством, па јој сада ни корито ни кућа нису били довољни, већ би хтела да буде газдарица, а не само обичан сељак. Риба га је послушала и рекла му да мирно оде кући.
А кад се вратио кући, уместо колибе или куће, на пешчаној плажи је стајао велики дворац. Једна старица у скупоценој бунди стајала је испред дворца. Имала је златне шнале на глави и бисере око врата. На рукама су јој били златни прстенови, а на ногама скупе чизме. Слуге су журиле око старице, а она их је све редом тукла и издавала им наређења. Старац је помислио да му је жена коначно срећна, али чим га је угледала, послала га је у шталу са слугама.
Након неколико недеља, старица је потпуно изгубила разум од себичности. Дошла је до свог мужа и наредила му да поново оде до златне рибице јер више није хтела да буде газдарица већ моћна царица. Старац се зачудио – па где ће та неука сељанка да буде царица и да влада земљом? Али она није одустала и наредила је мужу да оде или ће га она натерати.
Старац је дошао на море и позвао рибу. Рекао јој је да му је жена потпуно полудела. Ни богатство ни слава нису јој били довољни и сада је хтела да постане царица. Риба га је послушала и рекла му да иде кући, а она ће му испунити жељу.
Кад је стигао, старац је уместо бивше колибе угледао царски двор. Његова жена је заиста постала царица, око ње су се окупљале свакојаке властеле, точиле јој скупа вина и нудиле јој колаче. Окружила ју је стража која је уплашила старца. Али надао се да ће његова жена барем сада бити срећна. Али чим га је угледала, наредила је слугама да га избаце из дворца.
После неколико недеља позвала је старца к себи. Наредила му је да оде до златне рибице. Уморна је од тога да буде царица, па сада жели да постане владар свих мора, а златна рибица да јој буде слуга и да ради шта год жели. Старац није смео да се успротиви, па се вратио на море и поново позвао златну рибицу. Рекао јој је све луде жеље своје жене. Риба га је послушала, а затим је само ударила репом о површину мора и заронила у дубину. Старац је чекао и чекао њен одговор, а како се риба више није појављивала, вратио се својој жени.
Кад се вратио кући, није било краљевског двора, ни дворца, ни куће, само стара колиба испред које је седела старица, а до ње је било напукло корито.
